1. Qué es realmente el S&P 500 y quién decide quién entra

Nivel 11: La estructura del índice

"Las 500 mayores empresas de Estados Unidos." Esa definición circula en prensa, en folletos comerciales y en conversaciones de sobremesa, y es inexacta en los tres términos: ni son exactamente 500, ni el criterio decisivo es el tamaño, ni la nacionalidad se resuelve como uno imagina. Empezar por aquí no es pedantería. Si vas a buscar ventaja alrededor de este índice, lo primero es saber con precisión qué objeto tienes delante.

Un índice es una cartera con reglas, no una foto del mercado

El S&P 500 en su forma actual arranca en 1957, con una casa de análisis crediticio, Standard and Poor's, detrás. Hoy lo mantiene S&P Dow Jones Indices, y las decisiones de composición las toma un comité de índice: un grupo reducido de personas que se reúne con regularidad y cuya identidad no se publica al detalle. Ese comité no vota qué empresas le caen bien. Aplica una metodología escrita y pública. Pero conviene ver la jugada completa: esa metodología la escribe él, la revisa él, la cambia él y se reserva expresamente margen para apartarse de ella.

La consecuencia es incómoda para mucha gente que se indexa creyendo que compra neutralidad. El S&P 500 cubre en torno al 80% de la capitalización cotizada estadounidense. Es una porción enorme del mercado, pero sigue siendo una porción elegida, no el mercado entero. Comprar el índice no es "comprar la economía americana": es delegar en un comité qué trozo de ella tienes.

Los criterios: qué hay que cumplir para ser siquiera elegible

La metodología exige varias cosas a la vez, y basta fallar una para quedarse fuera:

• Domicilio. La empresa tiene que considerarse estadounidense según un conjunto de indicios: lugar de constitución, sede, dónde tributa, dónde cotiza principalmente. No es un dato objetivo único, es una valoración.
• Capitalización mínima. Hay un umbral de tamaño que se revisa cada cierto tiempo y que ha ido subiendo de forma notable: hace pocos años estaba en el entorno de los ocho mil millones de dólares y hoy se sitúa muy por encima.
• Liquidez. Se exige un volumen mínimo negociado en cada uno de los meses previos y una relación mínima entre el dinero negociado en un año y la capitalización disponible.
• Free float. Una parte relevante de las acciones tiene que estar realmente en circulación, no en manos de fundadores, Estados o matrices. El umbral habitual es del orden del 10% del capital.
• Beneficios recientes. La suma de los cuatro últimos trimestres tiene que ser positiva y además el trimestre más reciente tiene que serlo por separado.

Detente en el último. Es el más revelador, porque no tiene nada que ver con el tamaño: una empresa gigantesca, líquida y estadounidense queda fuera si acaba de tener un trimestre en pérdidas. El índice más famoso del mundo lleva incorporado, de fábrica, un filtro de rentabilidad contable. Eso no es una foto del mercado: es una regla de selección, y una que la literatura de factores reconocería sin dudar.

Elegible no significa dentro

Aquí está el punto que casi nadie interioriza: cumplir todos los criterios da elegibilidad, no derecho de entrada. El comité elige entre los elegibles, y puede tardar, saltarse a alguien o priorizar el equilibrio sectorial del índice sobre el simple orden de tamaño. También puede sacar a una empresa que sigue cumpliendo, si entiende que ya no representa lo que el índice pretende representar.

El caso más comentado de la última década es el de Tesla: cumplió el requisito de beneficios en el verano de 2020, no fue incorporada en la revisión de septiembre de ese año, y entró en diciembre. Nada cambió en la empresa entre una fecha y otra. Cambió una decisión.

Grandes empresas estadounidenses que no están

Que una empresa enorme no aparezca en el índice puede deberse a razones muy distintas:

• No cotiza. Compañías privadas de tamaño descomunal quedan fuera por definición, y no son pocas.
• Cotiza en Estados Unidos pero está domiciliada fuera. Muchas empresas con negocio y sede operativa estadounidense se consideran extranjeras a efectos del índice.
• No pasa el filtro de beneficios. Empresas en fase de expansión agresiva que reinvierten todo y arrastran pérdidas contables pueden ser gigantescas y seguir siendo inelegibles durante años.
• Es elegible y el comité aún no la ha llamado. Ocurre constantemente.

La conclusión práctica: el índice no es un ranking. Es una lista curada por reglas y por personas.

Qué implica esto para quien busca ventaja

Tres implicaciones concretas, y ninguna es un consejo sobre ningún valor:

• Si el índice aplica filtros (beneficios, liquidez, float, domicilio), entonces el índice ya es una estrategia. La comparación honesta de cualquier sistema propio no es contra "el mercado", es contra otra estrategia con reglas explícitas.
• Si hay juicio humano en la composición, hay fechas de decisión, y las fechas de decisión son puntos donde alguien se ve obligado a operar. Eso será el módulo 4.
• Si el índice deja fuera trozos enormes del capital productivo estadounidense, entonces indexarse no elimina las decisiones: las traslada a otro. Lo cual puede ser perfectamente razonable, pero conviene saberlo.

Caso real: cuando el comité cambió la regla de las clases de acciones

En 2017, tras la salida a bolsa de Snap con acciones sin derecho de voto para el público, S&P Dow Jones Indices anunció que dejaba de admitir en sus principales índices a empresas con estructuras de clases múltiples. Las que ya estaban dentro, como Alphabet o Berkshire Hathaway, se mantuvieron. En 2023, la casa revirtió esa política.

Fíjate en lo que ocurrió y en lo que no. No cambió la economía de ninguna empresa. No cambió su tamaño, su caja ni su cuota de mercado. Cambió una regla, y con ella el conjunto de empresas que podían llegar a formar parte de la cartera que compran millones de personas. Y un detalle que cierra el módulo con números: el S&P 500 suele contener alrededor de 503 líneas cotizadas, no 500, porque unas pocas compañías tienen dos clases de acciones que cotizan por separado dentro del propio índice.

El nombre dice 500. La realidad dice: lo que el comité haya decidido esta semana.