4. Los sesgos psicológicos que rompen carteras

Teoría 4: Riesgo, rentabilidad y diversificación

Perder una cantidad de dinero duele más de lo que alegra ganar esa misma cantidad. Esa asimetría, aparentemente inocua, explica buena parte de las malas decisiones de inversión.

Todo lo que hemos visto en este nivel —volatilidad, correlación, rentabilidad ajustada al riesgo— asume, implícitamente, que quien toma las decisiones actúa de forma racional y consistente.

La evidencia acumulada durante décadas de investigación en finanzas conductual (behavioral finance) muestra que esto rara vez es cierto, ni siquiera entre inversores experimentados. Varios sesgos psicológicos concretos explican una parte importante de las malas decisiones de inversión que las matemáticas, por sí solas, nunca predecirían.

La aversión a la pérdida, y el efecto disposición

El sesgo más estudiado, y probablemente el más costoso, es la aversión a la pérdida. El dolor psicológico de perder una cantidad de dinero es, en promedio, considerablemente mayor que el placer de ganar esa misma cantidad.

Este desequilibrio fue documentado originalmente por Daniel Kahneman y Amos Tversky en su teoría prospectiva de 1979. Kahneman recibió por ese trabajo el Nobel de Economía en 2002; Tversky había muerto en 1996 y el premio no se concede a título póstumo.

De ahí sale un patrón de comportamiento muy concreto, llamado efecto disposición:

• Los inversores tienden a vender sus posiciones ganadoras demasiado pronto, por miedo a que la ganancia se esfume.
• Y a mantener sus posiciones perdedoras demasiado tiempo, con la esperanza de "recuperar" antes de asumir la pérdida como definitiva.

Es exactamente lo contrario de lo que aconsejaría una gestión de riesgo puramente racional. Esa gestión trataría cada decisión de mantener o vender según las perspectivas futuras del activo, no según si la posición está en ganancia o en pérdida respecto al precio de compra original.

El anclaje: un número que no debería importar

El anclaje es otro sesgo con un efecto muy concreto sobre las decisiones de trading. Es la tendencia a dar un peso excesivo a un número de referencia inicial —típicamente el precio al que se compró un activo— a la hora de juzgar decisiones futuras.

Un inversor anclado en su precio de compra puede negarse a vender una posición con pérdidas "hasta recuperar lo invertido". Como si el mercado tuviera alguna obligación de devolverle exactamente ese precio.

La realidad es más fría. El precio al que uno compró no tiene ninguna relación con el valor futuro del activo, ni con la decisión racional de mantenerlo o venderlo hoy.

El exceso de confianza crece con los aciertos

El exceso de confianza consiste en sobrestimar sistemáticamente la propia capacidad de predicción o de análisis.

Es especialmente peligroso por un motivo poco intuitivo: tiende a crecer, no a reducirse, después de una racha de aciertos. Unas cuantas operaciones ganadoras seguidas pueden convencer a cualquiera de que ha "descubierto" un patrón fiable, cuando estadísticamente es perfectamente compatible con la simple suerte en una muestra pequeña.

Este sesgo se retroalimenta con el sesgo de confirmación. Es la tendencia a buscar, recordar y dar más peso a la información que confirma lo que ya creíamos. Y a ignorar o minimizar la información que la contradice.

El ejemplo es fácil de reconocer. Un inversor convencido de que una acción va a subir tenderá a leer con atención cada noticia positiva y a descartar cada noticia negativa como "ruido sin importancia". Refuerza así artificialmente su propia convicción, sin que la evidencia real lo justifique.

El herding: por qué se forman burbujas

Por último, el herding o comportamiento de manada: la tendencia a copiar lo que hace la mayoría, especialmente en momentos de incertidumbre, asumiendo implícitamente que "tanta gente no puede estar equivocada a la vez".

Es uno de los mecanismos detrás de las burbujas especulativas y de los pánicos vendedores. Ambos se alimentan, en gran medida, no de un análisis fundamental cambiante.

Se alimentan de que cada participante observa a los demás participantes actuar y ajusta su propio comportamiento en consecuencia. Eso amplifica el movimiento colectivo mucho más allá de lo que justificaría la información disponible.

Por qué esto empuja hacia el algoritmo

Ninguno de estos sesgos desaparece por conocerlos intelectualmente. De hecho, la mayoría de la gente que los conoce sigue cayendo en ellos bajo presión real.

Y es precisamente esa persistencia, difícil de erradicar incluso a fuerza de voluntad, una de las razones de fondo por las que el trading algorítmico resulta atractivo para muchos inversores.

Un sistema de reglas definidas de antemano, ejecutado sin intervención emocional en el momento de la decisión, es estructuralmente inmune al efecto disposición, al anclaje o al exceso de confianza.

Con un matiz importante, que desarrollaremos en los siguientes niveles: introduce sus propios riesgos distintos. Empezando por el propio diseño del sistema de reglas, sesgado también por quien lo construye.