2. Mean-reversion y pairs trading: apostar a que el precio vuelve
Teoría 6: Panorama de estrategias reales
La familia de estrategias del módulo anterior apostaba a que el movimiento reciente continúa. La de este módulo apuesta exactamente lo contrario. Y ninguna de las dos está equivocada.
Si el momentum apuesta a que el movimiento continúa, aquí se apuesta a que el precio, tras alejarse demasiado de algún punto de referencia, tiende a volver hacia él.
Es la reversión a la media (mean reversion), y su aplicación más elegante desde el punto de vista conceptual, el pairs trading.
La premisa: todo vuelve a su sitio
La premisa de la reversión a la media es que muchos activos, o muchas relaciones entre activos, oscilan alrededor de un nivel "normal" o de equilibrio. Y que las desviaciones extremas respecto a ese nivel tienden, con el tiempo, a corregirse.
Ahí está la simetría con el módulo anterior. El momentum funciona mejor en tendencias sostenidas. La reversión a la media funciona mejor en mercados laterales o rangos, precisamente el escenario donde el momentum sufre más.
El z-score: medir cuánto se ha alejado
Una forma habitual de operacionalizar esta idea es el z-score, que mide cuántas desviaciones estándar se ha alejado el precio actual de su media reciente.
- Un z-score de +2 indica que el precio está inusualmente alto respecto a su comportamiento habitual reciente. Sugiere, sin garantizarla, una probabilidad mayor de corrección a la baja.
- Un z-score de -2 sugiere lo contrario.
Cuanto más extremo el z-score, mayor la señal de reversión potencial. Pero también mayor el riesgo de algo incómodo: que esta vez el activo esté rompiendo genuinamente su rango habitual por un motivo fundamental real, y no por una simple sobrerreacción temporal del mercado.
Ese es el riesgo central de cualquier estrategia de reversión a la media. Y la razón por la que casi siempre se combinan con algún filtro que descarte operar reversión durante tendencias fuertes y claramente establecidas.
El pairs trading: operar la distancia, no el precio
El pairs trading lleva esta idea un paso más allá. La aplica no al precio absoluto de un solo activo, sino a la relación relativa entre dos activos históricamente correlacionados. Por ejemplo, dos empresas del mismo sector, cuyo negocio está expuesto a factores económicos muy similares.
En vez de apostar a la dirección de ninguno de los dos activos por separado, la estrategia opera el spread entre ambos.
Supón que ese spread se aleja inusualmente de su comportamiento histórico: una de las dos acciones sube mucho más que la otra, sin una razón fundamental clara que lo justifique. La estrategia responde con dos posiciones simultáneas:
- Larga en el activo relativamente rezagado.
- Corta en el relativamente adelantado.
La apuesta es que el spread converge de nuevo hacia su relación histórica, independientemente de si el mercado en general sube o baja durante ese periodo.
Esa característica se llama neutralidad de mercado (market neutral). Es una de las razones por las que el pairs trading resulta atractivo para gestores que buscan rentabilidad no correlacionada con el índice general, un objetivo de diversificación que conecta directamente con lo que vimos en el nivel dedicado a riesgo y correlación.
Correlación no basta: hace falta cointegración
El requisito estadístico central del pairs trading es la cointegración.
No basta con que dos activos estén correlacionados en el sentido que vimos anteriormente, es decir, que se muevan en la misma dirección con frecuencia. Hace falta además que el spread entre ambos sea estacionario: que oscile de forma estable alrededor de una media constante en el tiempo, en vez de derivar sin límite en una dirección u otra.
Dos activos pueden estar altamente correlacionados sin estar cointegrados. Ambos suben con el tiempo, pero la distancia entre ellos crece sin parar.
Operar ese par como si fuera mean-reverting, sin comprobar antes la cointegración, es una de las formas más comunes de que un pairs trade aparentemente prometedor termine perdiendo dinero de forma sostenida. El spread nunca vuelve al nivel que la estrategia asumía como "normal".
El riesgo que comparten las dos
Tanto la reversión a la media pura como el pairs trading comparten un riesgo estructural común: que esta vez la relación histórica se rompa de forma permanente por un cambio fundamental real.
Una empresa del par sufre un escándalo. Cambia de modelo de negocio. O directamente quiebra.
En ese momento, "apostar a que vuelve" deja de ser una apuesta estadísticamente razonable. Se convierte en mantener una posición perdedora contra una tendencia genuina y duradera: exactamente el error que el seguimiento de tendencia del módulo anterior está diseñado para evitar.