3. Oferta, demanda y el precio: por qué sube y baja constantemente
Teoría 1: Cómo funciona realmente el mercado
Una empresa publica unos beneficios trimestrales excelentes, mejores que los del año pasado en números absolutos. Ese mismo día, su acción cae.
Toca la pregunta que de verdad obsesiona a cualquier persona que mira un gráfico de precios: ¿por qué sube y baja el precio, a veces varias veces por segundo, sin que aparentemente haya pasado nada en la empresa real?
El mecanismo: dos grupos de gente impaciente
La respuesta corta es la más antigua de la economía: oferta y demanda. En cada instante hay gente que quiere comprar una acción concreta (demanda) y gente que quiere venderla (oferta).
Cuando hay más gente queriendo comprar al precio actual que gente queriendo vender a ese mismo precio, el precio sube. Los compradores más impacientes empiezan a ofrecer un poco más para conseguir que alguien les venda.
Cuando ocurre lo contrario, y más gente quiere vender que comprar al precio actual, el precio baja. Los vendedores más impacientes bajan su precio para encontrar comprador.
De ahí sale la definición más honesta de todas. El precio de mercado en cada momento es, literalmente, el punto en el que el último comprador y el último vendedor se han puesto de acuerdo.
Por qué cambian las ganas de comprar o de vender
Eso explica el mecanismo, pero deja abierta la pregunta más interesante: ¿por qué cambian las ganas de la gente de comprar o vender? Aquí es donde entran las expectativas.
El precio de una acción, a diferencia del precio de una barra de pan, no refleja solo lo que la empresa vale hoy. Refleja lo que miles de compradores y vendedores, en conjunto, creen que la empresa va a generar de beneficios en el futuro.
Por eso vuelve la escena del principio. Una empresa publica beneficios excelentes, mejores que el año pasado en números absolutos, y aun así su precio cae ese mismo día. Si el mercado esperaba un crecimiento todavía mayor, la sorpresa es negativa respecto a la expectativa, aunque sea positiva respecto al pasado.
Esta es una de las primeras trampas mentales que hay que superar. El precio no reacciona a "cómo le va a la empresa" en términos absolutos: reacciona a la diferencia entre lo que pasó y lo que el mercado ya había anticipado que iba a pasar.
Por qué se mueve incluso cuando no hay noticias
Esta dependencia de las expectativas explica también que el precio se mueva constantemente aunque no haya ninguna noticia relevante sobre la empresa. Sigue entrando información nueva de otras fuentes:
- Sobre la economía en general: tipos de interés, inflación, datos de empleo.
- Sobre el sector: qué ha dicho un competidor.
- Sobre el sentimiento general del mercado.
- O simplemente entra y sale liquidez de fondos grandes reequilibrando sus carteras.
Cada una de esas piezas de información puede cambiar, aunque sea mínimamente, lo que alguien está dispuesto a pagar o a aceptar. Y el precio se ajusta.
Precio no es valor
Es fundamental separar dos conceptos que se confunden constantemente al empezar: precio y valor.
El precio es un hecho objetivo. Es la cifra exacta a la que se ha cruzado la última operación, y cualquiera puede consultarlo.
El valor, o "valor intrínseco", es una estimación subjetiva y discutible de lo que una empresa "debería" valer en función de sus fundamentales: sus beneficios, sus activos, su crecimiento esperado.
La consecuencia es incómoda. Dos analistas pueden mirar exactamente los mismos datos de la misma empresa y llegar a estimaciones de valor completamente distintas, porque implican asumir cosas sobre el futuro que nadie puede saber con certeza.
El precio, en cambio, no admite discusión: es el que es, en cada instante, porque es simplemente el resultado del último acuerdo entre un comprador y un vendedor concretos.
Gran parte de la inversión activa —y del trading algorítmico que veremos más adelante en este curso— consiste, en el fondo, en una de estas dos apuestas:
- Que el precio, en algún momento, converge hacia lo que uno cree que es el valor real.
- O que existen patrones estadísticos en cómo se mueve el precio, aprovechables sin necesidad siquiera de tener una opinión sobre el valor.
Volatilidad: cuánto se mueve, no hacia dónde
Conviene por último introducir la palabra que resume todo este movimiento constante: volatilidad.
La volatilidad mide cuánto y con qué frecuencia se mueve el precio de un activo en un periodo de tiempo dado. No es lo mismo una acción que se mueve un 0,1% arriba o abajo cada día que otra que puede moverse un 5% en cualquier dirección.
Ni la alta ni la baja volatilidad son "malas" en sí mismas: dependen de qué estrategia se quiera aplicar. Pero es imposible entender el riesgo de una inversión, o diseñar una estrategia algorítmica razonable, sin medir primero cuánto se mueve habitualmente el precio del activo que se está operando.
La misma caída significa dos cosas distintas
Un ejemplo ayuda a fijar la idea. Imagina una acción que se mueve típicamente entre un -0,5% y un +0,5% al día. Si un día concreto cae un 4%, sabes de inmediato que ha pasado algo fuera de lo normal para esa empresa.
Pero supón esa misma caída del 4% en una acción que habitualmente ya se mueve un 3-4% cualquier día de la semana. Ahí la señal de alarma es mucho menor: forma parte de su comportamiento normal, no es una anomalía.
Un movimiento de precio hay que compararlo contra su propia volatilidad habitual, no contra un número fijo igual para todas las acciones. Es uno de los primeros hábitos que distingue a un analista con criterio de alguien que solo mira el titular.
Volveremos a la volatilidad, con más profundidad, en el nivel dedicado a riesgo y rentabilidad.