3. Volatilidad, el spread y el libro de órdenes: el precio de comprar ahora mismo

Nivel 1: Fundamentos del Trading Algorítmico

Además de precio, volumen y retorno, hay un segundo grupo de variables que explican cómo de arriesgado y cómo de líquido es operar con un activo en un momento dado.

La volatilidad mide cuánto varía el precio en el tiempo. Una volatilidad alta significa oscilaciones grandes; una volatilidad baja, más estabilidad. Es la variable central para valorar el riesgo y para poner precio a derivados como opciones y futuros. Además, la volatilidad no es constante: cambia con el tiempo, y por eso existen modelos específicos, como el GARCH, diseñados solo para predecir cómo va a evolucionar.

El spread bid-ask es la diferencia entre el precio más alto que alguien está dispuesto a pagar por un activo (bid) y el precio más bajo al que alguien está dispuesto a venderlo (ask). Cuando compras "al mercado", en realidad pagas el ask, no el precio medio que ves en el gráfico. Ese pequeño extra es el coste de querer ejecutar la operación ahora mismo en lugar de esperar. Los market makers y los traders de alta frecuencia se dedican, en buena parte, a intentar estrechar ese spread para captar esas pequeñas ineficiencias, y un spread más ancho de lo normal suele ser señal de poca liquidez o de más riesgo percibido en ese momento.

El libro de órdenes (order book) va un paso más allá del bid-ask: en vez de mostrar solo el mejor precio de compra y venta, muestra todas las órdenes pendientes a distintos niveles de precio, con su volumen. Ver el libro de órdenes completo te dice no solo cuál es el precio actual, sino cuánta profundidad de mercado hay detrás — cuánta gente está dispuesta a comprar o vender antes de que el precio se mueva de forma significativa.

Por último, hay dos grupos de indicadores que un trader cuantitativo vigila aunque no formen parte del precio de un activo concreto: los indicadores macroeconómicos, como los tipos de interés, la inflación, las peticiones de desempleo o la confianza del consumidor, que anticipan hacia dónde va la economía en general; y los indicadores financieros de una empresa concreta, como los ratios de liquidez, de apalancamiento o de rentabilidad, que sirven para evaluar su salud financiera antes de decidir si merece la pena operar con ella.